古奧運會從公元前776年起，到公元394年止，經歷了1168年，共舉行了293屆。按其起源、盛衰，大致分為三個時期：
（1） 公元前776年至公元前388年，公元前776年,伯羅奔尼撒的統治者伊菲圖斯,努力使宗教與體育競技合為一體。它不僅革新宗教儀式,還組織大規模的體育競技,活動,並決定每4年舉行一次。時間定在閏年的夏至之後。所以公元前776年的古代奧林匹克運動會就正式載入史冊,成為古代奧運會的第1屆。當時僅有一個比賽項目。即距離為192.27米的場地跑。
這一時期各城邦之間雖有紛爭，但希臘是一個獨立的國家，政治、經濟、文化都較發達，是運動會的黃金時期。特別是公元前490年，希臘雅典在馬拉松河谷大敗波斯軍之後，民情奮發，國威大振，興建了許多運動設施、廟宇等，參賽者遍及希臘各個城邦，奧運會盛極一時，成為希臘最盛大的節日。
（2） 公元前388年至公元前146年，開始衰落。由于斯巴達和雅典長期的伯羅奔尼撤戰爭（公元前431年至公元前404年），希臘國力大減，馬其頓逐漸吞並了希臘。馬其頓君王菲利普還親制自參加了賽馬。隨後亞歷山大帝雖自己不喜愛體育活動，仍積極支持，並視奧運會為古希臘的最高體育活動開幕式，為其增添設施。不過，這一時期古奧運會精神已大為減色，並開始出現職業運動員。
（3） 公元前146年至公元394年，古奧運會由衰落走向毀滅。羅馬帝國統治希臘後，起初雖仍舉行運動會，但奧林匹亞已不是唯一競賽地了。如公元前80年第175屆奧運會，羅馬經濟規律就把優秀競技者召集在羅馬比賽，而奧林匹亞只舉行了少年賽。這時職業運動員已開始大量出現，奧運會成了職業選手的比賽，希臘人對之失去了興趣。公元2世紀後，基督教統治了包括希臘在內的整個歐洲，倡導禁欲主義，主張靈肉分開，反對體育運動，使歐洲處于一個黑暗時代，奧運會也隨之更趨衰落，直至名存實亡。公元393年羅馬皇帝狄奧多西一世宣布基督教為國教，認為古奧運會有違基督教教旨，是異教徒活動，翌年宣布廢止古奧運會。公元895年，拜佔廷人與歌德人的阿爾菲斯河發生激戰，使奧林匹亞各項設施毀失殆盡。公元426年狄奧多西二世燒毀了奧林匹亞建築物的殘余部分。公元522、511年接連發生的兩次強烈地震，使奧林匹亞遭到了徹底毀滅。就這樣順延了1000余年的古奧運會不復存在了，繁榮的奧林匹亞變成了一片廢墟。
古代奧運會比賽日程和項目
古代奧運會從第1屆起, 決定每4年舉行1次, 每屆只舉行1天。隨著比賽項目的不斷增多, 從第22屆古代奧運會開始, 組織者決定將比賽時間改為3天, 加上開幕式、閉幕式及慶典活動, 整個會期為5天。競賽項目增多為:五項全能(鐵餅、標槍、跳遠、角力、跑步)、拳擊、摔跤、戰車賽跑、賽馬等。
古代奧運會自公元前776年第1屆至公元前394年共舉辦了293屆, 都是在古希臘奧林匹亞運動場舉行。比賽場建在阿爾菲斯河谷北面的小丘旁。小丘經過修整成為看臺,最初可容納2萬觀眾, 後擴大到4.5萬人, 並設有160個貴賓席。比賽場長212米, 寬32米, 跑道長192.25米, 表面未經特殊處理, 起跑處鋪大理石。賽場西南部有練習場, 用石柱廊圍起 ,形成一院落。一側建會議廳、更衣室和浴室等。這裏還有一個770米×320米跑馬場, 供賽馬和馬車比賽用。
古代奧運會處罰規則
古代奧運會的比賽規則十分嚴厲,違者要受到嚴厲的懲罰。這表現了他們的榮辱感。古希臘人認為,奧運會是神聖的,光明正大地取勝才是最光榮的。反之,則是對神聖事業的褻瀆。
古代奧運會對弄虛作假者深惡痛絕。第90屆古代奧運會上,一個名叫利哈斯的選手獲得了冠軍，他自稱是斯巴達人，但經核實，他是另一個城邦的人,于是被取了名次。古代奧運會對于行賄受賄者更是嚴懲不貸，不僅要剝奪冠軍的稱號,還要罰重金以警世人,罰金則用于雕刻宙斯像。第98屆古代奧運會上, 一拳擊運動員因買通另外3名敵手取勝,結果4人皆被罰重金。古代奧運會的組織者用這4人的罰金雕刻了4尊宙斯像,其中一尊還刻上以下警句：奧林匹克的勝利不是可用金錢買來的,而需依靠飛快的兩腳和健壯的體魄。
古代奧運會特色
古代奧運會有三大特色。第一, 古代奧運會是以祭神為主,內容豐富多彩, 是形式多樣的全希臘綜合盛會。包括祭祀天神宙斯,朝拜、祝壽眾神、詩人朗誦作品演說家發表祝詞、開展集市貿易等活動, 體育競技僅作為其中的一項內容。第二古代奧運會是希臘各民族文化的一部分, 它起到了團結各族人民,維護國家統一, 減少和制止戰爭的積極作用, 與政治有著極為密切的關係。第三,由古希臘的風俗習慣、藝術風格、地理環境和物質生產等因素決定, "赤身運動"是它的一大特色。比賽時, 要求裸體的運動員全身涂上橄欖油, 以使身體在陽光的照射下熠熠生光 , 肌肉更富有彈性 ,更加顯示出運動員健美的體態 ,使人們從中得到一種美的享受。
另外, 古希臘奧運會的規則規定:禁止女子參加和參觀比賽,違反者要受到極刑處置。原因有二:一是古代奧運會的大部分比賽項目, 在相當長的時間內 ,要求運動員赤身裸體進行比賽,婦女到場有傷風化。二是古希臘的體育競技 , 是宗教慶典內容之一, 是不允許婦女出席的。據說, 最初的古代奧運會參賽運動員是披著獸皮衣服進行比賽的。在一次比賽中 ,一身披獅子皮的選手, 不慎將獅子皮脫落到地上, 他頓時變成赤身裸體, 可他並未因此而影響自己的比賽。最後, 擊敗了對手, 奪得了橄欖冠。在這次意外的"事故"中, 人們發現裸體更能體現肌肉的健美 , 領略到了一種特殊的魅力,于 是規定以後一律進行赤身比賽。
赤身運動是古希臘文化藝術的獨到之處,具有悠久的歷史。古希臘歷史上所說的"力的時代"就是指這一時期。這在古希臘雕塑家、藝術家的作品中均有所反映,他們的作品刻畫的都是赤身裸體的人物。當時,肌肉發達,|健壯有力,被人們公認為是美的象徵。
古代奧運會授獎儀式
古代奧運會的授獎儀式莊嚴而隆重。授獎臺設在宙斯像前,橄欖冠放在一個特制的三腳臺上。授獎時,先由報導官宣布運動員的姓名、比賽成績、所屬的城邦及運動員父母的名字。然後由司儀把優勝者領到主持人面前, 主持人起身, 將橄欖冠從三腳臺上取下來, 給優勝者戴上。這時, 觀眾唱歌、誦詩、奏樂、歡呼,並向運動員投擲鮮花。古奧運會對獲勝運動員的獎勵, 雖曾多次改變,但原則都是著重于精神獎勵。物質獎勵也有, 但相當微薄。
以橄欖枝作為古代奧運會的精神,作為奧林匹克運動精神的象徵, 寓意深刻, 影響久遠。古希臘人認為,橄欖樹是雅典保護神雅典娜帶到人間的, 是神賜予人類和平與幸福的象徵,因此用橄欖枝編織的橄欖冠是最神聖的獎品, 能獲得它是最高的榮譽。據說,用于編織桂冠的橄欖枝必須得由一個雙親健在的12歲兒童, 用純金刀子從神樹上割下來, 然後精心編制。
在奧林匹亞舉行的授獎儀式結束後,優勝者便可陸續還鄉。這時, 各城邦還將為他們的優勝者凱旋歸來而組織盛大的慶典活動。後來希臘還規定免去優勝運動員對國家的義務,在劇場或節日盛會上為他們設置榮譽座位, 個別城邦還發給有功績的運動員終身津貼。
古代奧運會的聖火
古代奧運會召開前,依照宗教規定人們聚集在奧林匹亞宙斯神廟前,舉行莊嚴肅穆的儀式,從祭壇點燃火炬,然後奔赴希臘各個城邦。火炬手高舉火炬,一邊奔跑,一邊呼喊:停止一切戰爭,參加運動會!火炬像一道嚴格的命令，有至高無上的的權力，火炬到哪裏，哪裏的戰火就熄滅了。即使是在激烈廝殺的城邦也都紛紛放下武器,神聖休戰開始了。希臘又恢復了和平的生活,人們忘記了仇恨, 忘記了戰爭, 都奔向奧林匹亞參加奧林匹克運動會。
